其实，大多数美国人不太在意是否去好学校，而是更倾向选择自己州的州立大学系统下辖最好的学校（学费便宜、朋友多、规模大、活动丰富），如果无法被录取，就选择离家最近的学校（学费便宜、离家近）。
举个例子，一个出身加州的普通家庭的同学，第一选择一般会是UCLA或者UCB。如果家在加州南部，就会选UCLA；如果住在加州北部，就会选择UCB。如果无法被洛杉矶或伯克利分校录取，则会在加州系统以及加州州立系统中选择离家最近的分校。
如果这些学校都进不去，他还可以选择区域性的社区大学。有的美国人会选择去就读自己喜欢的体育明星所在的学校，这和美国狂热的NCAA各种联赛有很大的关系。
下面说一下我了解的美国人对他们那几千所大学的印象。要说明的是，这只是我根据与美国人这几年的交流所总结的，毕竟交流的人群限于学校里或学校周围的人，样本的diversity不太好保证，因此可能有偏差。
第一类：顶级
单说学术，在美国人心中美国最好的学校有三所：哈佛、耶鲁和斯坦福，即所谓的“顶级”。
这三个学校是任何别的学校都无法比的，这跟国内所宣传的六大名校或十大名校之类的并不相同，美国没有六大名校或十大名校的说法，同样美国也没有三大理工学院或者公立大学三强之类的说法，那些都是国内的媒体制造出来的。
哈佛和耶鲁是东海岸老牌名校的代表，而斯坦福则是西海岸最好的学校。
第二类：MIT级
在这三所学校之下，就是“MIT级”，包括：麻省理工、芝加哥大学、UCB、UCLA、普林斯顿、哥伦比亚、宾大、约翰·霍普金斯、杜克和密歇根，这几所学校。
这几个学校各有所长，综合看来是差不多一个级别的。之所以比不上哈佛耶鲁和斯坦福，要么是因为有明显的短板，要么是因为底蕴不够，要么是因为资金或生源水平相对较低。
麻省理工的理工科和商科是强项，但是文史类是硬伤；芝加哥大学的文史类和商科很牛，但是理工科又差了些；UCLA、UCB和密歇根（一般单指安娜堡分校）作为公立大学已经做到了极致，但是正是由于他们是公立大学，他们的招生范围受到了州法的限制，资金比不过那些私立校。
普林斯顿，作为走出过爱因斯坦的常青藤名校位列与此，但是它的地缘位置是短板。虽然他离纽约和华盛顿都很近，但毕竟位于新泽西中部，虽同时属于各大城市的边缘区，却也无法真正直接享受到任何城市的经济文化资源，因此不能与位于波士顿的哈佛、纽黑文（虽不大但是文化名城，且离纽约波士顿也都不远）的耶鲁以及旧金山附近硅谷的斯坦福相提并论。
哥伦比亚大学占尽地缘优势，文理工商法也都还算均衡发展；宾大拥有著名的沃顿商学院，一些其他的文科专业也很出色，但理工方面也是很致命的伤；杜克大学在南方是一流的，其绝对实力并不亚于哈佛，但可惜他真的位于南方，只能当做南方哈佛（美国人印象中南方不如北方，所以南方再好的学校在他们的第一印象里也要降一级）。
在这里有几个特别说明的学校。第一是传说中的加州理工，这怎么说呢，你说他宇宙第一也行，你说他有短板也行。总之，开设的专业都是业内数一数二的，但是开设的专业实在太少了。美国人一般不把他和其它正经的大学比。
第二是和纽约大学。这个学校是世界首都曼哈顿岛上除了哥伦比亚以外最好的学校。大多数美国人也把他和MIT等学校列为一等，因为他地缘好、金融类法律类专业顶级，但是工科是短板。
但是也有一些其他大城市的人并不以为然。例如一个芝加哥的人就觉得纽约大学并不能和芝加哥大学甚至西北大学比；一个洛杉矶的人也许觉得纽约大学并不比UCLA或南加大好在哪里；一个亚特兰大的人也许觉得他比不过埃默里大学。
总之，区位因素也是影响一个学校在美国人心中的第一印象的重要部分，美国人倾向于认为离自己家近的学校好，不完全是地域歧视，而是因为他们对家附近的东西更加了解。
第三是卡内基梅隆大学。这个学校有两个王牌：计算机和社会学。这两个王牌让他在很大一部分老美的心中成为和MIT一个级别的学校。但是这个学校算是一个后起之秀，以前是两个小学院，合并后的历史才五十来年，因此底蕴上有短板，知名度也存疑，因此被降了半级。
第三类：康奈尔级
下一个等级“康奈尔级”，包括：西北大学、圣路易斯华盛顿大学、埃默里大学、范德堡大学、威斯康星大学麦迪逊分校、弗吉尼亚大学、北卡罗来纳大学教堂山分校、威廉与玛丽学院，以及剩余常青藤院校。
先说常青藤剩下的布朗大学、康奈尔大学和达特茅斯学院三所，毕竟是常青藤，自己的实力也确实不错，也各有特色，但他们的绝对实力已经受到了其他大学的挑战，因此只能在这一档次拥有一席之位。
然后说其他那几个私立大学：西北大学、、埃默里大学和范德堡大学，他们也是各有强项，但是强项的数量比不过上一级别的（MIT级）。西北大学强于传媒和社会学，圣路易斯华盛顿大学强于数学，埃默里大学强于医学，范德堡强于教育学。而他们的短板也比MIT级的更多或更大。
再说几个公立校：北卡大学教堂山分校，文科理科都不错，基本可以位列顶级公立校，但是硬伤是工科专业很少很弱，对于公立校这是比较致命的缺陷；弗吉尼亚大学，有些专业实力确实也不错，重要的是美国人对他有感情，因为他是国父杰斐逊亲手创办的；威斯康星大学（一般单指麦迪逊分校），这个学校是个老牌的公立名校，但被U.S.News的排名给坑了。威廉玛丽学院，南方第一校，是除哈佛以外北美历史最久的大学，曾是私立的后改为公立。从历史底蕴来说完爆所有公立大学。工科同样是短板。
当然，也有人吧“MIT级”和“康奈尔级”合为一起，再加上最前面的三个学校，统称为Ivy Plus。这也很有道理的，因为这些学校组成了美国学术界的第一阵容。
有三个公立大学按老美的印象不好归类，大概介于这一级和下一级之间：德克萨斯大学奥斯汀分校、华盛顿大学（西雅图那个）和匹兹堡大学。
第四类：州立旗舰级
再往下是很大的一堆“州立旗舰级”，包括各种数得上名的非南方公立大学名校，即大多数U.S.News上排在30到100之间的公立大学。
例如：俄亥俄州立大学、宾夕法尼亚州立大学、伊利诺伊大学厄巴纳香槟分校、密歇根州立大学、罗格斯大学、普渡大学、爱荷华大学、纽约州立布法罗/石溪/宾厄姆顿大学、内布拉斯加大学林肯分校、加州大学圣塔芭芭拉/戴维斯/圣迭戈分校、麻省大学阿默斯特校区...
这些学校的特点是各有所长，但是生源和资金都是短板，比来比去也都差不多。U.S.News最坑的就是这一块，非要排个谁前谁后。其实，术业有专攻，谁都没有绝对优势。
这一级别还没完，除了这些旗舰校，还有像波士顿大学、杜兰大学这样的前面没出现过，但是在美国大学协会里的公认一流的私立大学。
第五类：南方和落基山公立大学级
再往下是“南方和落基山的公立大学级”，这真的其实和实力没太大关系，但是如果问美国人的印象，抱歉，他们得降一级。代表性的包括：阿拉巴马大学、奥本大学、科罗拉多大学波尔德分校、犹他大学、丹佛大学、亚利桑那大学、亚利桑那州立大学、肯塔基大学、田纳西大学、密西西比大学、密苏里大学、阿肯色大学、佐治亚大学、路易斯安那州立大学、贝勒大学......（同样太多不列举了）
第六类：区域级
再往下就是“区域级”了，从名字就能听出来。这些学校包括每个州的初旗舰州立大学外的第二档次的公立大学，也包括旗舰大学的其它分校。他们的实力介于好的公立大学和社区学院之间。
这种学校是数量最多的。例如：南伊利诺伊大学、滑石宾夕法尼亚大学、洛克黑文宾夕法尼亚大学、东密歇根大学、印第安纳州立大学、奇科州立大学、北卡大学夏洛特分校、德克萨斯大学厄尔帕索分校、海峡群岛州立大学……最后是“社区大学”。
来自美国人的吐槽
下面的吐槽，相对普遍的认识，只是大家秘而不宣，无法公开说明。
• 加州大学系统因为亚洲人太多而受到吐槽，比如UCLA本来是Univ of California Los Angeles，现在被人吐槽为UC Lots-of Asians、UC Irvine被人吐槽称University of Chinese Immigration
• 杨百翰大学BYU因为特殊的宗教被人吐槽，特别是被死敌犹他大学黑得体无完肤。“我去过杨百翰大学，我的两个老婆都是杨百翰的”（吐槽杨百翰大学信奉的摩门教是一夫多妻制度的）。
• 宾夕法尼亚州立大学主要是因为性侵案件被吐槽。可惜了Joe Paterno的辉煌战绩。这个学校还因为再大的风雪也不停课而被吐槽。
• 内华达大学雷诺分校被吐槽是因为他们看不起内布拉斯加大学的荒凉的校园，而事实上他们自己的校园更荒凉
• 圣母大学的橄榄球主场的一侧达阵区有一个圣母玛利亚的画像，每次圣母大学带球冲阵得分都会是Touchdown for God，被很多敌对的学校黑到了极致
•哈佛和耶鲁每年一度的橄榄球对抗赛上，MIT的学生会去搞恶作剧，从而自找被吐槽。MIT的貌似没有橄榄球队，就算有也是混迹低级别联赛。
• 一个波士顿的学生去超市买东西，结账的时候带着一大堆东西走进了便捷通道（便捷通道上有牌子写着“5件物品以下”）。结果收银员很吊地问他：“难道你是哈佛的学生么，连数都数不清？或者你是MIT的学生么，连文字都看不懂？”
• 威斯康辛大学惨遭吐槽，是因为很多分校的学生会冒充主校区的学生。
•加州大学圣迭戈分校被吐槽，因为他们自称自己的橄榄球队从来没输过。（实际上确实没错，因为他们没有橄榄球队）
• 加州大学戴维斯分校因为学校里的满地马粪而被吐槽。
很多美国名校都有自己的宿敌，有时候还不止一个，官方的世仇关系超过一千对。宿敌之间吐槽是好不留情面的。
文章原标题为《美帝人民心中的大学排名是怎样的？》，转载自知乎。
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